Los drones y las imágenes llevan los conceptos de agricultura de precisión a la silvicultura

Publicado el 30 noviembre, 2021

La revolución de la agricultura de precisión, con su mapeo y monitoreo continuo de las necesidades de los cultivos, y la siembra, el deshierbe y la fertilización guiados por drones para mejorar la salud de los cultivos, ha llegado al bosque.

Al igual que los agricultores utilizan la cartografía para optimizar las condiciones de cultivo, los silvicultores pueden aplicar herramientas sofisticadas para planificar y gestionar mejor el bosque.

F&W Forestry Services, por ejemplo, aplica un enfoque de sistema de información geográfica (GIS) para evaluar la salud de los bosques de los clientes y maximizar el rendimiento de la madera. Los consultores forestales de F&W utilizan cada vez más los drones para capturar detalles y guiar los planes de manejo forestal, y para simplemente proporcionar una vista de arriba hacia abajo del bosque.

“Los propietarios pueden ver la calidad del trabajo desde el aire”, dijo Bryan Croft, gerente regional de F&W. «Y también aprenden un poco más sobre su propiedad».

Un silvicultor de F&W junto a un pino con solo 1 año y medio de crecimiento.

Cultivo de tierras boscosas ricas

F&W administra cientos de miles de acres de plantaciones de pino amarillo de propiedad privada en el sureste de Georgia y el norte de Florida (EE.UU.). Al igual que la agricultura, no es una práctica de plantar y mirar. Se puede hacer mucho para mejorar la salud y el rendimiento de cada árbol. La empresa realiza una gran cantidad de trabajo mecánico guiado por mapas, que incluye arrastrar un picador de tambor detrás de un tractor para derribar la maleza, preparar los semilleros al amontonar la capa superior del suelo en filas, y rastrillar para mejorar la calidad del lecho.

Se ha demostrado que cada una de estas tácticas mejora el rendimiento, a veces de manera espectacular. Un estudio de la década de 1970 mostró un aumento del 76 por ciento en el crecimiento de los pinos con un programa de fertilizantes y lechos. Ese rendimiento impresionante llevó a la rápida difusión de la práctica. Los bosques de pino amarillo se han cultivado durante los últimos 200 años en la región conocida como la canasta de madera de Estados Unidos, y las prácticas de cultivo de árboles no tardaron en extenderse. Muchos propietarios aplican todas estas prácticas en sus bosques altamente gestionados.

“Tenemos algunos de los suelos más productivos del sureste”, dijo Croft. «Realmente podemos cultivar árboles rápidamente».

Los bosques de plantaciones de pinos se plantan con precisión con tractores especiales que espacian uniformemente las plántulas. Algunos incluso se plantan a mano para un mayor control y consistencia. «Todo el trabajo de lecho se realiza con GPS, y los lechos son muy rectos, muy consistentes», dijo Croft.

El trabajo de precisión está guiado por mapas que crea F&W. Los mapas contienen detalles sobre el tipo de suelo, la salud de la vegetación y la topografía.

F&W también usa GIS para registrar todos los servicios que aplica a cada tramo forestal. El mapeo de drones brinda a los propietarios una garantía adicional de que se ha aplicado el trabajo que se contrató. “Cuando te comunicas con el propietario de un bosque a 1,000 millas de distancia y les dices: ‘Oye, ayer llovió seis pulgadas, hay agua fluyendo por la carretera y está demasiado húmedo para trabajar’, es bueno que puedas volar y tomar una foto para mostrársela”, dijo Croft.

Flexibilidad de vuelos

El mapeo de drones proporciona otras capacidades importantes que los consultores de F&W recién están comenzando a explotar.

«Usar el dron para tomar rápidamente un par de fotos para nuestros informes de inspección ha sido una revelación para muchos propietarios», dijo Croft. «En el mundo actual de tiempo real, cuanto más rápido puedas obtener información precisa, mejor será».

La flexibilidad y el bajo costo de lanzar un dron, y los datos que los drones pueden recopilar son la razón por la que se han vuelto esenciales para las operaciones de campo de F&W y de otros.

«Estamos volando drones en el sureste de Estados Unidos hasta Arkansas, Texas, el noreste alrededor de Nueva York y Vermont, y estamos volando mucho en el Reino Unido», dijo Collier Kidd, un especialista en mapas y GIS de F&W que también gestiona el programa de mapeo de drones.

En junio, F&W tuvo su mes de mayor actividad con 119 vuelos, porque es más fácil ver la salud de los bosques antes de los meses de mayor crecimiento del verano. Kidd estima que el equipo de F&W ha volado más de 50,000 acres desde que el programa de drones comenzó en serio hace unos años. Los drones proporcionan imágenes y mapeo para el trabajo de preparación y mantenimiento del sitio, y para prepararse para la temporada de siembra. También ayudan a planificar la cosecha, que se realiza durante todo el año, según el mercado y el interés del propietario.

“La mayoría de los terratenientes cultivan madera con edades de 20 a 25 años, antes de la tala y el inicio de una nueva plantación”, dijo Croft. «Hacemos raleo de maderas desde los 8 años y, a menudo, hacemos un segundo raleo después de los 16 a 18 años».

F&W plantó aproximadamente 24,000 acres el año pasado para clientes en la región de Croft, lo que equivale a aproximadamente 38 millas cuadradas de bosque nuevo, para satisfacer la demanda de madera para construir viviendas y otras estructuras.

Una herramienta de drones para operadores de flotas

Collier Kidd, especialista en mapas y GIS de F&W Forestry Services, ha estado integrando Site Scan for ArcGIS para optimizar la captura de datos y la planificación de vuelos para la creciente flota de drones de F&W.

Una solución de gestión de drones anterior era ineficiente, requiriendo demasiado de su tiempo para gestionar el proceso y actuar como intermediario entre todos los pilotos. También tenía que procesar imágenes, y luego cargarlas y compartirlas él mismo.

Ahora, los pilotos tienen acceso para cargar y procesar rápidamente lo que sus drones capturaron en la nube, y Site Scan convierte las imágenes en mapas de alta resolución y modelos 3D. Esto es útil para asegurarse de que capturaron lo que vinieron a recolectar. Debido a que es una herramienta basada en la nube, todos pueden ver el trabajo de los demás de inmediato en cualquier dispositivo.

También significa que F&W puede dar a los propietarios comentarios y respuestas rápidas que, de otro modo, habrían llevado días o incluso una semana.

A Kidd también le gustan las herramientas que tiene como administrador para revisar el trabajo de los pilotos, así como realizar un seguimiento de sus licencias y el registro de la Administración Federal de Aviación (FAA). Puede ver y administrar el uso de la batería y recordar a los pilotos si su certificación vencerá pronto.

Con los drones, los operadores cubren más terreno y pueden hacerlo de forma segura, ya que no tienen que caminar por terrenos peligrosos para hacer un inventario del bosque.

«En última instancia, el objetivo es que todos en nuestra empresa vuelen drones y se den cuenta de todas las ventajas», dijo Kidd.

Aprovechar al máximo el mapeo de drones

Croft atribuye el crecimiento de F&W a la incorporación de capacidades cartográficas y de imágenes de drones a sus servicios de consultoría.

En el negocio inmobiliario de F&W, las imágenes y las nubes de puntos capturadas de la zona forestal suelen ser suficientes para convencer a una persona de que compre. “Si tiene a alguien interesado en una propiedad que tenemos a la venta en Virginia, pero vive en Texas, puede ahorrarle un viaje para ver la propiedad. Las imágenes son así de buenas”, dijo Kidd. Él ve un futuro en el uso de drones para materiales de marketing y para conectarse con compradores potenciales.

Croft tiene esperanzas de una mayor visualización en 3D de la tierra y los árboles, así como la capacidad de analizar cómo responden los árboles a los tratamientos.

«Creo que existe la posibilidad de cambiar el índice de área foliar después de las aplicaciones de fertilización y tal vez incluso ver cambios en el color del follaje para pronosticar el crecimiento y los rendimientos», dijo Croft. «Lo máximo sería la capacidad de realizar un inventario sin enviar un técnico forestal».

Para Croft, la conveniencia de un dron para cubrir más terreno y recolectar más información es probablemente el factor más importante.

«En esos días en los que quieres mirar algo a lo lejos, y está a 100 grados de temperatura o está sumergido en el agua hasta las rodillas, es una buena herramienta para tener», dijo. «Nunca se puede predecir realmente cuándo llegarán esos días, por lo que es bueno tenerlo a la mano en todo momento».

Audrey Lamb

Este artículo originalmente apareció en la edición global del Blog de Esri

5 de noviembre de 2021