¿Qué son las finanzas espaciales y cómo prepararse para ellas?

Publicado el 19 abril, 2022

Las empresas a nivel mundial están bajo un nuevo escrutinio por una práctica conocida como finanzas espaciales. Mediante estas, los bancos, las aseguradoras y otros actores financieros utilizan la tecnología GIS y los datos espaciales. Todo esto con el fin de evaluar el impacto de una empresa en el mundo que la rodea.

Estimar los rendimientos de la tala de una parcela de madera puede ser un ejercicio familiar. Pero ¿cuál es el valor de no talarla y, en cambio, generar compensaciones para vender en el mercado de carbono? Un ingenio de caña de azúcar ubicado cerca de las selvas tropicales de Costa Rica podría ofrecer bajos costos de producción. Sin embargo, los miembros de la junta pueden preguntarse si vale la pena los riesgos de reputación que plantean sus impactos ambientales. Un equipo de inversión que esté considerando una oportunidad minera en Australia podría preguntar qué tan expuestos están los activos a la amenaza de incendios forestales.

Para quienes manejan los hilos de la economía global, ahora existe la capacidad de cuantificar y analizar los efectos de los negocios en la naturaleza, y de la naturaleza en los negocios. Por lo tanto, se está convirtiendo en una ventaja competitiva esencial.

Ha surgido una marca especializada de finanzas espaciales, un término acuñado por el Grupo de Finanzas Sostenibles de la Universidad de Oxford. Sobre todo, para satisfacer la demanda de tales conocimientos.

Finanzas espaciales: evaluación de riesgos y oportunidades sostenibles, desde la Tierra y el espacio

Esta nueva aplicación de finanzas espaciales se basa en un conjunto de tecnologías innovadoras. Estas incluyen un sistema de información geográfica (GIS), sensores remotos e inteligencia artificial (IA). El fin es poder generar información sobre los riesgos y oportunidades relacionados con la sostenibilidad en lugares de todo el mundo.

La velocidad casi en tiempo real de las imágenes y la información generada por satélites, drones o sensores IoT ha hecho que las finanzas espaciales sean atractivas para los banqueros que conocen bien los datos de alta frecuencia. Los algoritmos de aprendizaje automático procesan rápidamente imágenes y lecturas de sensores. Por ejemplo, de bosques, costas o tierras de cultivo, detectando anomalías o patrones a escala global.

El GIS permite a los prestamistas y asesores mapear y analizar estos hallazgos a través de un enfoque geográfico. Este incorpora infraestructura comercial, cadenas de suministro y pólizas de seguro. De esta visión operativa holística surge una poderosa forma de inteligencia de ubicación. Esto permite a los ejecutivos anticipar lugares donde las prioridades comerciales y de sostenibilidad podrían chocar o fusionarse con éxito. Luego pueden adaptar las estrategias según ello.

David Patterson, jefe de inteligencia de conservación en la sucursal del Reino Unido de World Wildlife Fund (WWF), ha visto un interés significativamente mayor en las finanzas espaciales. Así también una práctica relacionada denominada ESG geoespacial, solo en los últimos seis meses. “Solo será cuestión de tiempo hasta que veamos esto cada vez más generalizado”, dijo.

Ubicación geográfica: el nexo entre la naturaleza y las finanzas

Las finanzas espaciales se basan en la idea de que la ubicación geográfica, el entorno natural y los resultados económicos están interrelacionados. Aquellos que pueden discernir patrones y tendencias en esas relaciones, y tenerlos en cuenta en las decisiones sobre si respaldar una nueva empresa o redactar una póliza de seguro, pueden minimizar las pérdidas y salvaguardar los rendimientos.

Nada menos que una autoridad como Adam Smith, el antepasado del capitalismo, atestiguó el poder de la ubicación para influir en el destino financiero. En su tomo histórico «La riqueza de las naciones», Smith señala cómo los países con acceso a las costas, lo que les facilita el comercio, superaron a los situados en el interior. En el siglo XXI, no sólo importa qué tan cerca está una empresa de los recursos, sino también cómo los trata. Las finanzas espaciales dificultan que las empresas oculten actividades dañinas.

«La práctica puede ser empleada por inversionistas y compañías de seguros para analizar posibles socios o clientes»

También puede ayudar a las empresas a analizar sus propias operaciones en todo el mundo y comprender las áreas de riesgo.

Muchas empresas primero recurren a las finanzas espaciales en busca de ayuda con una necesidad apremiante: identificar los riesgos naturales, idealmente antes de que ocurran los peores escenarios. La erupción de incendios forestales en Australia, se estima que causó más de $ 4400 millones en daños económicos. Esto fue un punto crítico para el banco privado suizo Lombard Odier. Para evaluar mejor cómo estas catástrofes naturales amenazan la infraestructura y los activos comerciales, la empresa contrató a consultores geoespaciales.

Se entrelazaron imágenes satelitales con datos sobre temperaturas, velocidad del viento y humedad en las regiones australianas afectadas. Es así que el equipo de Lombard Odier determinó que los incendios forestales podrían haberse predicho utilizando el conjunto de herramientas de finanzas espaciales. Como se informó en Bloomberg, el análisis geoespacial ahora es un insumo en las decisiones de inversión en Lombard Odier.

La importancia del automonitoreo

Los ejecutivos de negocios están comenzando a reconocer que sus operaciones y socios comerciales están bajo escrutinio en formas que antes eran imposibles.

“Hay un nivel mucho más alto de escrutinio. Particularmente a la luz de la creciente disponibilidad de imágenes satelitales y otros datos de detección remota”, dice Richard Hall, presidente de Buckhead Resources. Dicha empresa es una firma de asesoría y gestión de recursos naturales con sede en Atlanta, Georgia. “Esto puede aumentar el riesgo de alguna manera, pero también ofrece importantes oportunidades para colaborar y mejorar las operaciones”.

Por ejemplo, los organismos de control pueden usar sensores satelitales para rastrear cuánto metano se emite desde una fuente y qué compañía es propietaria de esta. Otros datos remotos revelan la deforestación y sus perpetradores.

«La transparencia, en otras palabras, ya no es una opción»

“Con esta detección remota, las diferentes partes interesadas son capaces de señalar situaciones que pueden justificar una acción. Esto debido a que anteriormente podía haber pasado desapercibida y sin abordar”, dice Hall.

Los ejecutivos inteligentes utilizarán datos de detección remota y análisis GIS para monitorear sus propias operaciones. De este modo pueden acabar con las malas prácticas antes de que lo hagan los organismos de control.

A medida que los bancos de inversión, los proveedores de datos como S&P Global y Refinitiv, y los consultores y organismos de control externos, como WWF, dedican más recursos a las finanzas espaciales, los ejecutivos de negocios están tomando nota. Las empresas que utilizan software GIS pueden sondear miles de capas de datos que se actualizan diaria o semanalmente. Esta data se clasifica en medidas como índices de calor, calidad del agua y deforestación. Incluso una capacidad geoespacial básica puede ayudar en la toma de decisiones. Así, los directores ejecutivos pueden anticipar los problemas relacionados con la sostenibilidad que las instituciones financieras, las aseguradoras y otros socios comerciales podrían señalar.

“GIS es el punto de anclaje”, dice Pablo Izquierdo, líder de GIS para el equipo de Inteligencia de WWF. “Es el taller donde juntas todo”.

Midiendo los imponderables

La definición de finanzas espaciales es amplia. Puede aplicarse técnicamente a cualquier tipo de indicador económico que pueda medirse desde el espacio o sensores terrestres. Durante la pandemia de COVID-19, algunos inversores se basaron en imágenes satelitales de plantas de automóviles chinas para evaluar la actividad económica y ajustar las inversiones. Los fondos de cobertura han utilizado la teledetección para monitorear los niveles de inventario de petróleo, el suministro de madera y el rendimiento de los cultivos.

Sin embargo, la aplicación más innovadora de las finanzas espaciales en la actualidad puede ser su capacidad para medir resultados ambientales tradicionalmente nebulosos. Tenemos por ejemplo el poder de captura de carbono del suelo sin labrar o el efecto de los polinizadores, o especies invasoras, en la agricultura o la madera. WWF y otros se refieren a este alcance más estrecho como ESG geoespacial.

«Las instituciones financieras, que a menudo invierten durante décadas, reconocen cada vez más la importancia de minimizar las emisiones de metano. Asimismo, la destrucción del hábitat y otras actividades que dañan el medio ambiente y aumentan los riesgos naturales»

Sus analistas de finanzas espaciales confían en los avances en tecnología de datos e inteligencia de ubicación. El objetivo es traducir esos factores en el balance o, más exactamente, en el mapa inteligente.

“La capacidad de asignar valores económicos a las cosas, a las externalidades positivas que antes se daban por sentadas, es un aspecto clave de esta discusión”, dice Richard Hall.

Por ejemplo, S&P Global ha utilizado imágenes satelitales de la NASA para estudiar los servicios públicos de agua. Los analistas determinaron que las empresas de servicios públicos ubicadas cerca de los recursos de los ecosistemas, como los bosques de hoja perenne, tenían mejores resultados en las métricas de la deuda. En el contexto de las sequías y la creciente escasez de agua, ese tipo de inteligencia de ubicación puede influir en las calificaciones crediticias y los mercados de deuda municipal.

Una visión dual sobre el valor de la sostenibilidad

Existe una larga historia en las industrias de recursos naturales de usar el GIS para administrar y rastrear datos e información clave. Por ejemplo, el inventario de madera o los valores inmobiliarios, dice Hall (quien también se desempeña como instructor de finanzas de recursos naturales en la Universidad de Auburn). Con GIS que utiliza IA para contextualizar las imágenes satelitales y los datos recopilados de los sensores, los inversores, las aseguradoras, los prestamistas y otras partes interesadas ahora pueden tener en cuenta lo que se conoce como «servicios ecosistémicos».

El término, popularizado por la Evaluación de Ecosistemas del Milenio patrocinada por las Naciones Unidas, identifica los beneficios que la sociedad y el planeta obtienen de ecosistemas saludables. Por ejemplo, bosques, humedales, arrecifes costeros y manglares.

«En lugar de ver los árboles solo en términos del valor en dólares de la madera, empresas como Buckhead Resources utilizan las finanzas espaciales para cuantificar también el valor de un bosque. Por ejemplo, como sumidero de carbono, como fuente de ingresos de la caza u otras actividades recreativas. Del mismo modo como baluarte natural que previene la erosión del suelo»

La visión dual que otorgan las finanzas espaciales ayuda a Hall a ofrecer a los propietarios de tierras, empresas madereras y otros clientes orientación sobre cuestiones complejas. Mediante el análisis de métricas como la calidad del suelo y el agua, y la infraestructura de transporte cercana en un contexto geográfico, puede asesorar a una empresa. Por ejemplo, cómo gestionar de manera óptima la tierra para una combinación de usos, incluida la gestión forestal comercial, la minería o la conservación. El mismo análisis puede extenderse a las empresas forestales y de otros recursos naturales. Esto debido a que están explorando una transición del uso de la tierra centrado en la gestión de los recursos naturales a usos como el desarrollo inmobiliario, la infraestructura o la energía renovable.

Para Hall, quien abrió su empresa hace solo dos años, las capacidades analíticas y de datos de los GIS son el eje de las finanzas espaciales. Estos ayudan a generar el tipo de conocimientos que normalmente podrían provenir de una empresa mucho más grande. “Podemos hacer mucho más de lo que podríamos hacer de otra manera al potenciar nuestras habilidades con una poderosa plataforma GIS”, dice.

Ganar visibilidad sobre el riesgo regulatorio

Otra área en la que las finanzas espaciales están ganando terreno rápidamente es en la vigilancia de los riesgos regulatorios y de reputación. Muchos contratos financieros en estos días incluyen pautas ambientales, sociales y de gobernanza (ESG) en torno a medidas como las emisiones de carbono. Para las empresas multinacionales y los bancos e inversores que les brindan financiamiento, la falta de transparencia sobre los impactos en la cadena de suministro o las acciones de los socios comerciales pueden generar multas y titulares perjudiciales. 

“Hay una gran demanda de las instituciones financieras para entender mejor lo que está pasando”, dice Patterson de WWF

Hay mucha regulación encima de ellos. Firman estos acuerdos y, en muchos casos, luchan por entender si están cumpliendo con esos acuerdos.

Por ejemplo, un banco que adopta los Principios del Ecuador, un punto de referencia importante de las prácticas socialmente responsables para las instituciones financieras, debe considerar el impacto de los préstamos en los hábitats críticos de biodiversidad. Con un tablero impulsado por GIS, los ejecutivos bancarios pueden aprovechar los datos de detección remota. Asimismo, pueden monitorear dónde podrían estar operando las empresas en su cartera en las proximidades de los sitios protegidos.

“Los actores inteligentes que veo ahora son los que observan de cerca los desarrollos. Estos se preparan y desarrollan capacidades, contratan a las personas adecuadas y ya están exigiendo acceso a datos de activos y mejores datos ambientales”, dice Patterson.

Para crecer, proteger y preservar

Es revelador que muchos de los lugares de la Tierra que tienen los niveles más altos de biodiversidad también tienden a ser ricos en recursos naturales. Los ecosistemas saludables fomentan las condiciones ideales para la vida natural, y la oportunidad económica a menudo sigue a ello.

Guiados por el contexto geográfico de la inteligencia de ubicación, las finanzas espaciales y los ESG geoespaciales ayudan a los administradores del capital a encontrar un equilibrio entre capitalizar la riqueza de la Tierra y protegerla para las generaciones futuras.

Richard Cooke
Alexander Martonik

Este artículo originalmente apareció en la edición global de WhereNext

29 de marzo de 2022