Después de haber trabajado con AGRC durante los últimos tres años, he comenzado a notar que los GIS están involucrados en casi todo. Es por eso que he encontrado tan interesante ver cómo los GIS están «teniendo su momento», por así decirlo, durante esta pandemia de coronavirus. El campo de los GIS, que ya está involucrado en muchos aspectos de nuestra vida cotidiana, incluso si normalmente está detrás de escena, está en el centro de atención ahora más que nunca. Tome el mapa mundial del Centro de Recursos de Coronavirus de Johns Hopkins, por ejemplo. La página de preguntas frecuentes sobre el mapa de COVID-19 establece que “las solicitudes de funciones por día en el panel de control han crecido de unos 200 millones a fines de enero a 1.200 millones de solicitudes diarias a principios de marzo. Una ‘solicitud de función’ representa la cantidad de veces que los visitantes han accedido a los datos subyacentes mientras visitaban el tablero «. ¡Eso es un aumento asombroso! Pero, ¿por qué este recurso, y otros similares, son tan útiles para las personas en este momento? ¿Por qué las personas recurren a los mapas para entender lo que está sucediendo en el mundo?
Estas preguntas me llevaron a un camino de investigación sobre la relación entre los GIS y la salud pública, y encontré algunas respuestas sobre por qué los GIS pueden ser tan importantes a la luz del coronavirus.
- Históricamente, los GIS tienen un historial sólido para ayudarnos a comprender las situaciones de salud pública.
Como Greg Bunce comenta en su artículo «Mapas digitales: cómo el azar, el tiempo y el patrimonio formaron los GIS modernos», los GIS realmente hicieron su debut en relación con la salud cuando ayudaron a resolver la epidemia de cólera de Londres de 1854. John Snow, un médico británico, analizó la relación entre las bombas de agua y los casos de cólera, y se dio cuenta de que el agua era el culpable de la propagación de la enfermedad. Hizo una conexión espacial entre las bombas y la enfermedad, y eso marcó la diferencia para evitar una mayor propagación. Incluso a partir de este estudio de caso temprano, “el mapeo fue un enfoque empleado tanto por los funcionarios encargados de responder a esta o aquella incursión de la enfermedad como por el personal médico que luchaba por tratar a los afectados. . . Entonces, así como ahora, el mapeo sirvió y sirve a la ciencia de su época”. (Koch 2005, 2)
Desde entonces, los GIS han tenido un impacto en varias otras situaciones de salud:
- En 1890, Theobald A. Palm «utilizó mapas para delinear la distribución geográfica del raquitismo» (Waller y Gotway 2004, 2).
- En 1948 y 1956, H.F. Blum y H.O. Lancaster, respectivamente, utilizaron el análisis espacial para estudiar la relación entre la luz solar y el cáncer (Waller y Gotway 2004, 272).
- En 2006, el Instituto Nacional del Cáncer publicó Sistemas de Información Geográfica (GIS) e Investigación sobre el Cáncer, una publicación que describe varias aplicaciones de los GIS en relación con los casos de cáncer. (El instituto ahora también tiene un sitio web completo dedicado a recursos GIS relacionados con el cáncer).
- En 2017, los GIS desempeñaron un papel en un estudio sobre el virus del ébola (B.L. Gleason et al. 2017).
- (Y muchos otros casos).
Como lo demuestran estas situaciones, los GIS han tenido éxito al proporcionar una comprensión más profunda de los problemas de salud pública. Con esa historia exitosa, no es de extrañar que las personas recurran a los GIS para obtener respuestas sobre el coronavirus. Los GIS han ayudado en el pasado, por lo que es probable que puedan ayudar de nuevo.
- Los GIS ayudan a las personas a navegar a través de capas complicadas de información.
Los GIS, por su propia naturaleza, ayudan a las personas a dar sentido a la información complicada. Con un vistazo rápido a la página de AGRC SGID, puede ver sobre cuántos temas pueden arrojar luz los GIS: hábitat de bisontes, estaciones meteorológicas en todo Utah, las ubicaciones de las instalaciones de aterrizaje de helipuertos y una cantidad interminable de otros temas diversos. Los GIS presentan esta información de una manera única, y también pueden proporcionar información sobre la relación entre esas diferentes capas de información.
Volviendo al mapa de Johns Hopkins como ejemplo: en la página Mapas y Tendencias del sitio web, en la pestaña Tendencias Críticas, tiene una lista completa de preguntas que los GIS pueden ayudar a responder.
Para responder estas preguntas, debe hacer conexiones entre varias capas de datos. Por ejemplo, para responder la pregunta de «¿Dónde están aumentando los casos de COVID-19?» deberá considerar información como los límites geográficos de cada país, la población de cada país, el número de casos en el país y el número de casos en semanas anteriores en el país. Y luego necesitaría comparar toda esa información con datos de otro país, y otro país, y otro para realmente tener una visión más amplia de dónde están aumentando los casos. Si tuviera que escribir verbalmente esta información, podría tomar varios párrafos hablar sobre las tendencias en diferentes países, especialmente dependiendo de cuántos países estaba comparando.
Pero los GIS pueden ayudarnos a establecer conexiones entre cada una de estas capas complicadas y ayudarnos a comprender las tendencias generales de los datos de COVID-19. Para que la información sobre número de casos, datos demográficos, causas o cualquier otro aspecto del virus realmente tenga sentido, debe conocerse el componente geográfico. ¿Cuáles son los números de casos para un área determinada? ¿Quién en un área definida está siendo afectado? ¿Dónde se originó el virus? Y así. Sin ese punto de anclaje geográfico para la información sobre el coronavirus, la información no tiene el contexto que necesita para ser verdaderamente significativa y útil.
Para responder la pregunta de «¿Dónde están aumentando los casos de COVID-19?» el Centro de Recursos de Coronavirus de Johns Hopkins tiene un mapa animado que codifica por colores la población de cada país para cada semana, y los países cambian visualmente de colores para mostrarle las tendencias. En unos segundos, el mapa puede proporcionarle la misma información que, de lo contrario, tomaría párrafos para describir. Y en lugar de responder a la pregunta «¿Dónde están aumentando los casos de COVID-19?», con, tal vez, una lista de países con sus números de casos, el mapa responde a la pregunta más amplia de «¿Cómo ha cambiado el número de casos de COVID-19 a nivel mundial con el tiempo?» Y esa es la belleza de los GIS.
- Los GIS naturalmente implican la colaboración intergrupal, lo que es esencial para la respuesta al coronavirus.
La colaboración entre grupos es una parte esencial del campo GIS, y esa es otra razón por la cual los GIS podrían ser tan importantes en relación con el coronavirus. Los GIS, en general, son tan buenos como sus datos, y los datos son tan buenos como la colaboración entre varias entidades para obtener esos datos.
Agendra Kumar, presidente de Esri India, describe bien esta atmósfera de colaboración: “Con la ubicación como denominador común, la tecnología de los Sistemas de Información Geográfica (GIS) brinda la capacidad de habilitar esta imagen operativa común para la colaboración de múltiples agencias” (Singh 2020). Más adelante en la entrevista, también describe cómo Esri, líder mundial en GIS, está colaborando con varias agencias acerca del coronavirus.
Esri está trabajando con varias agencias gubernamentales de todo el mundo y organismos como la Organización Mundial de la Salud (OMS) y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDCP) para ayudarlos a aprovechar la tecnología GIS para tomar decisiones, planificar y comunicar diversas medidas para controlar la propagación de la pandemia. (Singh 2020)
Para que cualquier país responda eficazmente al coronavirus, es esencial que varios grupos locales y nacionales trabajen juntos para compartir información, evaluar esa información y tomar medidas al respecto. Los GIS naturalmente abren la puerta a esta colaboración.
El coronavirus y nuestros cerebros espaciales
Ahora, todas esas razones son válidas e importantes para considerar cómo y por qué los GIS son tan esenciales durante esta pandemia. Pero también tengo que preguntarme acerca de una razón potencial más por la que estamos tan interesados en los GIS, especialmente en tiempos de incertidumbre: ¿es particularmente útil la información espacial sobre el coronavirus porque nuestros cerebros están naturalmente conectados para procesar información espacial y visualmente? Tal vez estamos recurriendo a los GIS en este momento porque el procesar la información de esa manera naturalmente tiene sentido para nuestros cerebros, y cuando las cosas son inciertas e impredecibles en el mundo, como lo son ahora, recurrimos a cosas que son familiares para obtener una sensación de confort y control.
Como se indica en el artículo de AGRC «Mapas cognitivos: la ciencia detrás del sistema de mapeo y navegación interno de nuestro cerebro», «[El] cerebro es un órgano espacial» (Bunce 2020). Cuando tenemos la sensación de «dónde» en una situación, podemos procesar y retener mejor la información. La información geográfica permite a las personas comprender lo que sucede a su alrededor de una manera diferente, y una gran parte (aunque no todo o la parte más importante necesariamente) de la obtención de esa información geográfica es visual.
Es más probable que las personas noten y presten atención a la información visual que a la información escrita (lo que encuentro especialmente irónico al escribir este artículo). Jon Puleston, de Kantar Consulting, explica bien este fenómeno en el artículo «La ciencia de las imágenes»: «El cerebro humano piensa en imágenes». ¿Y qué son los mapas sino imágenes que comparten información sobre un área específica?
Mirar un mapa es una experiencia visual: se ven puntos de referencia, nombres de diferentes áreas, diferentes colores que representan algo en el mapa, etc. Ganar conciencia espacial en un espacio físico también es visual; a menudo buscamos puntos de referencia para comprender dónde estamos. Puleston continúa: «Es más probable que prestemos atención a la información visual que a los hechos basados en texto porque nuestros cerebros derivan el significado a partir de ella de manera más eficiente».
Como describe Puleston, procesamos la información visualmente y espacialmente porque es más fácil y más eficiente para nuestro cerebro. Y dado que los GIS dependen en gran medida de la información visual y espacial, tiene sentido que recurramos a los GIS para entender el coronavirus. La gente quiere entender lo que está sucediendo en este momento. Psicológica y emocionalmente, las personas se sienten fuera de control porque, en gran parte, lo están. Los GIS nos ayudan a conectar visualmente los puntos de cada caso de coronavirus; nos ayudan a comprender mejor por qué y cómo está sucediendo esto, y nos da cierta sensación de control o, al menos, cierta comprensión de la situación.
Volviendo a la pregunta de «¿Dónde están aumentando los casos de COVID-19?»: cuando visualmente vemos que los colores en un mapa cambian con el tiempo, podemos reconocer: «Hay mucho rojo en esta área» o «Esta área ha cambiado de rojo a amarillo», y así. En lugar de comparar números de casos, podemos ver qué está sucediendo y dónde, y esa información es procesada por nuestros cerebros de una manera diferente y más eficiente que los datos crudos.
De hecho, como humanos, nos hemos estado comunicando a través de símbolos desde tiempos prehistóricos. Antes de que los humanos comenzaran a comunicar información a través del lenguaje escrito, se comunicaban a través de símbolos y gráficos (Frédéric Zalac y Kris Fleerackers 2015). Los GIS son una continuación y expansión moderna de nuestra capacidad humana innata para comunicarnos a través de símbolos.
Resumiendo
Cualquiera sea la razón del actual enfoque y dependencia en los GIS durante esta pandemia, me alegra que tengamos un recurso tan excelente para ayudarnos a procesar la información de manera significativa. Con suerte, los GIS pueden seguir arrojando luz sobre la situación actual de salud y ayudarnos a prepararnos mejor para lo que sea que la pandemia depare en el futuro.
Anna Tribolet
Utah AGRC
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