Cuando las olas se alejaron de la costa en un tramo de la playa del sur de California el 2 de octubre de 2021, dejaron contornos negros en su extensión. Pronto, pegajosas bolas de alquitrán, demasiado tóxicas para tocarlas sin el equipo de protección adecuado, salpicaron kilómetros de arena.
Los líderes del Comando Unificado usaron un tablero para ver dónde se habían acumulado las bolas de alquitrán y planificar sus operaciones de limpieza diarias. (Imagen cortesía de Ruarri Serpa.)
Un gran derrame de petróleo frente a la costa de Huntington Beach arrojó casi 25,000 galones de petróleo crudo al Océano Pacífico, matando la vida marina y las aves; ecosistemas de humedales amenazantes; y ensuciando una costa escénica y popular que aporta $2600 millones solo a la economía local del Condado de Orange, según el Programa Nacional de Economía Oceánica.
Las agencias reguladoras, las organizaciones no gubernamentales y los residentes se pusieron en acción para mitigar el desastre. El Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California (CDFW) y la Guardia Costera de EE. UU., parte del equipo del Comando Unificado que dirigió la limpieza, recibieron miles de llamadas telefónicas de personas que querían ayudar.
“Pero hay un problema”, dijo Chad Nelsen, director ejecutivo de Surfrider Foundation, una organización sin fines de lucro dedicada a proteger el océano y las playas. “La gente quiere ayudar, pero no hay mucho que puedan hacer porque en realidad no pueden salir y limpiar el petróleo en la playa. No es seguro.»
La aplicación ArcGIS QuickCapture permitió a los científicos ciudadanos rastrear dónde habían estado. (Foto cortesía de Mona Haddad.)
Para aprovechar el interés del público en ofrecerse como voluntario y ayudar a guiar los esfuerzos de limpieza, CDFW estableció un proceso engorroso para que las personas reporten bolas de alquitrán que se acumulan en las playas. Cuando los voluntarios encontraban un trozo semisólido de petróleo, se les indicó que tomaran una foto y enviaran un correo electrónico al departamento con la latitud y longitud del avistamiento de la bola de alquitrán, además de la fecha y la hora en que se tomó la foto. Las personas intentaron participar, pero muchas enviaron correos electrónicos con información incompleta. Esto dificultaba la localización de las bolas de alquitrán y la gestión de los datos entrantes.
Nelsen, que está familiarizado con GIS, sabía que tenía que haber una mejor manera de involucrar al público en el esfuerzo de respuesta mientras recopilaba datos sólidos. Así que él y su equipo llamaron a sus contactos en Esri. Juntos, utilizaron una variedad de tecnología ArcGIS, desde ArcGIS Hub hasta ArcGIS QuickCapture, para implementar rápidamente aplicaciones de visualización y recopilación de datos que ayudaron a optimizar las operaciones y limpiar las playas del sur de California.
La aplicación Oil Spill Reporter, creada con QuickCapture, fue fácil de configurar y fácil de usar para los voluntarios.
Un sistema de informes sin problemas
Una semana después del derrame de petróleo, más de 10.000 personas se inscribieron para ayudar. Surfrider los animó a recopilar datos sobre bolas de alquitrán utilizando las aplicaciones geoespaciales que creó con la ayuda de Esri y un voluntario de GISCorps, un programa de servicios GIS proporcionado por la Asociación de Sistemas de Información Urbanos y Regionales (URISA).
Lo primero que se les instruyó a los voluntarios fue a ir al hub de limpieza de derrames de petróleo de Surfrider, un sitio creado con ArcGIS Hub que orienta a los voluntarios, realiza un seguimiento del progreso y brinda información al público. Desde la pestaña Voluntarios, las personas podían descargar una aplicación ArcGIS QuickCapture usando un código QR o un enlace, o hacer observaciones a través de un formulario web en ArcGIS Survey123. Una de las ventajas de usar QuickCapture fue que los participantes podían rastrear dónde habían estado, lo que les mostraba a otros voluntarios qué playas habían observado recientemente. Sin embargo, con cualquiera de las aplicaciones, estos científicos ciudadanos recién descubiertos podían fotografiar rápida y fácilmente bolas de alquitrán en la playa, y las aplicaciones registraron automáticamente las coordenadas GPS donde se tomó la foto, así como la fecha y la hora.
Los socorristas capacitados, en trajes para materiales peligrosos, saben cómo limpiar de manera segura las bolas de alquitrán de una playa. (Foto cortesía de Julia Chunn-Heer).
“La belleza de configurar esto es que hizo que sea muy sencillo para las personas proporcionar información útil porque, esencialmente, una vez que tomas esa foto y la envías, informas automáticamente la fecha, la hora, las coordenadas GPS y toda la información básica que necesitas. Entonces, realmente, todo lo que los participantes tienen que hacer es obtener una foto de calidad”, dijo Pete Stauffer, gerente de protección del océano en Surfrider. “Luego, lo configuramos para que todos los días, todos los datos que se enviaban a través de la aplicación se enviaran automáticamente a Unified Command, para que pudieran tomar esos datos y saber cómo desplegar a sus profesionales de limpieza”.
Para que todo esto funcionara, los miembros del equipo de Surfrider tuvieron que correlacionar las ubicaciones registradas por los voluntarios con los mapas que utilizaba el Comando Unificado. Crearon una capa de entidades alojada que dividía la costa en segmentos en función de los datos de CDFW y luego emplearon la API REST de ArcGIS para consultar todas las observaciones de voluntarios que se habían enviado durante las 24 horas anteriores. Los resultados se incorporaron a una capa de entidades que activó un tablero, desarrollado con ArcGIS Dashboards, que mostraba dónde se habían acumulado las bolas de alquitrán. Los líderes del Comando Unificado usaron el tablero para dirigir las operaciones de cada día. El tablero también se mostró en el centro de limpieza de derrames de petróleo de Surfrider para involucrar aún más a los voluntarios.
Se encontraron bolas de alquitrán en las playas de California que se extendían desde Oxnard hasta San Diego.
Una respuesta sistemática a este desastre y a otros
En las semanas y meses que siguieron al derrame de petróleo, los científicos ciudadanos presentaron más de 1100 informes de bolas de alquitrán en las playas que se extienden desde Oxnard hasta San Diego. Esto permitió que el Comando Unificado respondiera holísticamente al desastre. Además de tener embarcaciones sacando el petróleo del océano y evitando que ingrese a los humedales inmediatamente después del derrame, durante las semanas siguientes, los equipos de respuesta capacitados, en trajes para materiales peligrosos, pudieron ver exactamente dónde se había depositado el petróleo en la costa y limpiarlo sin peligro.
“Pudimos seguir el derrame gracias a los informes a través de la aplicación”, dijo Nelsen.
Si hubiera otra situación de materiales peligrosos que afectara la costa del sur de California en el futuro, ahora existe la infraestructura para que Surfrider implemente de inmediato herramientas de recopilación, administración y mapeo de datos basadas en GIS . La fundación también aboga por que otras jurisdicciones costeras en California y en otros lugares agreguen este paquete de tecnología a sus planes de contingencia locales, que detallan cómo se manejan emergencias como esta.
Las bolas de alquitrán son grumos semisólidos de petróleo que llegan a las playas debido a filtraciones naturales y después de derrames de petróleo.
Con toda probabilidad, este no es el último derrame de petróleo que ensuciará las playas del mundo. Tener las herramientas disponibles para capacitar al público y que participen en la ciencia ciudadana, y para ayudar a guiar esfuerzos de limpieza seguros, mejorará los tiempos de respuesta y aumentará la responsabilidad a largo plazo.
Julia Chun-Heer
Ruarri Serpa
Este artículo originalmente apareció en la edición global de ArcNews el otoño de 2022
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